اگر بخواهیم خیلی ساده در این مورد تعریفی ارائه کنیم باید بگوییم که عوارض گمرکی در واقع مالیاتی است که دولت‌ها از کالاهای وارداتی که از مبادی قانونی و گمرکات وارد کشور می‌شوند دریافت می‌کنند. این مالیات در هر کشور متفاوت است و هر کشوری بر اساس قوانین و دلایل اقتصادی خود میزان این عوارض را تعیین می‌کند. مثلا در کشوری که خودش تولید کننده پارچه است، برای حمایت از تولید داخلی عوارض گمرکی واردات پارچه، بالا تعیین می‌شود تا واردات بی‌رویه باعث از بین رفتن توان تولید داخلی نشود.

همچنین قوانین و نرخ‌های متفاوتی برای کالاها اعمال می‌شود که این قوانین و نرخ‌ها ارتباط مستقیم با سیاست های اقتصادی آن کشور دارد. مواقعی نیز برای کالاهایی خاص از طرف دولت‌ها معافیت‌هایی جهت پرداخت عوارض در نظر گرفته می‌شود تا ورود این کالاها به کشور تسهیل شود و قیمت تمام شده برای مصرف کنندگان به حداقل برسد.